Prof. Bernhard Palme, Direktor des Museums und der Papyrusabteilung, stellt die Papyrussammlung vor, eine der Spezialsammlungen der Österreichischen Nationalbibliothek mit rund hundertachtzigtausend Objekten vor allem aus Ägypten, wo der Papyrus optimale Bedingungen für seine Erhaltung gefunden hat. Die Geschichte der Papyrussammlung reicht bis ins späte 19. Jahrhundert zurück: Sie beginnt mit der Entdeckung einer Reihe von Papyri in Fayyum zwischen 1870 und 1880, die in Wien zum Verkauf angeboten und durch die Vermittlung des Orientalisten Josef von Karabacek von Erzherzog Rainier gekauft wurde. Danach wurden diese Papyri 1899 Kaiser Franz Joseph zum Geburtstag geschenkt. Nach dem Ende der Habsburgermonarchie ging auch diese Sammlung von der Hofbibliothek an die Österreichische Nationalbibliothek über. Diese Papyri, die eine wertvolle Quelle für das Wissen über das Rechtsleben der Antike darstellen, decken etwa dreitausend Jahre ägyptischer Geschichte ab, vom 15. Jahrhundert v. Chr. bis zum späten arabischen Mittelalter, wobei die meisten aus dem so genannten "papyrologischen Jahrtausend" stammen, das sich von 300 v. Chr. bis 700 n. Chr. erstreckt. In dieser Zeit war Ägypten zunächst Teil des Reiches von Alexander dem Großen, dann des Römischen Reiches, dann des Byzantinischen Reiches und schließlich des Arabischen Kalifats. Daher finden wir Dokumente, die hauptsächlich in Griechisch, Koptisch und Arabisch verfasst sind und eine Geschichte widerspiegeln, in der Bauern und Handwerker im Vordergrund stehen und auch Frauen eine eigene Stimme haben, die in anderen historiografischen Quellen meist stumm klingt.
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